Греко-персидские войны.
В 6 в. до н.э. греческие города Малой Азии и близлежащие острова были захвачены царем Лидии Крезом. Он был снисходительным правителем и проявлял интерес к греческой культуре. Экономика и духовная жизнь городов процветали. После захвата Лидии персидским царем Киром в 546 до н.э. греческие города были присоединены к Персии как Ионийская сатрапия. Подобно Крезу, персы в целом с уважением относились к грекам. Однако мощная бюрократия персидского государства и военные походы требовали больших расходов, что вызвало повышение налогов. В 513 до н.э. персидский царь Дарий вторгся в Европу и захватил часть побережья Фракии с двумя афинскими колониями. В 499 до н.э. ионийские города во главе с Милетом подняли восстание, при поддержке Эретрии и Афин совершили нападение на резиденцию сатрапа Малой Азии город Сарды и сожгли его. В 494 до н.э. Дарий подавил мятеж и поклялся отомстить городам, бросившим ему вызов.
Первый флот Дария потерпел крушение у мыса Афон (совр. Айон-Орос) в 492 до н.э., но в 490 до н.э. вторая экспедиция переправилась через Эгейское море и высадилась близ Эретрии. Город был разграблен, а его жители обращены в рабство. Когда персидское войско вторглось в Аттику, путь им преградили афиняне, которыми руководил талантливый полководец Мильтиад. В сражении при Марафоне персы потерпели сокрушительное поражение и были вынуждены вернуться в Азию.
В преддверии новых персидских нападений по инициативе Афин 31 греческий город во главе со Спартой заключил в 481 до н.э. договор о союзе и перемирии. В 480 персидский царь Ксеркс вновь обрушился на Грецию – на этот раз и с моря, и с суши. Через пролив Геллеспонт (совр. Дарданеллы) персы навели плавучий мост из кораблей, во избежание катастрофы, происшедшей в 492 до н.э., через полуостров Афон был прорыт канал. Афины и Спарта решили оказать сопротивление. Уничтожив у входа в узкий проход Фермопилы небольшой отряд спартанцев и феспийцев во главе со спартанским царем Леонидом, персидское войско двинулось на Аттику. Афиняне, которыми руководил Фемистокл, успели эвакуироваться, но сам город был захвачен персами и предан огню. Однако греческий флот, тон в котором задавали афинские корабли, одержал победу в сражении около острова Саламин, где был уничтожен почти весь огромный флот Ксеркса. Царь отступил в Азию, но оставил в Греции большую армию.
Год спустя (479 до н.э.) греческие войска под руководством спартанского военачальника Павсания у Платей в Беотии наголову разбили персидский корпус во главе с опытным военачальником Мардонием. Уцелевшие персы бежали из Греции. Примерно тогда же греческий флот атаковал персов близ мыса Микале в Малой Азии и вновь одержал победу. Эта первая наступательная операция греков ознаменовала поворот в отношениях с Персидской империей, которая стала сдавать позиции и в 4 в. до н.э. была завоевана Александром Македонским. В 478 до н.э. объединенный флот Афин, Спарты и греческих городов Малой Азии освободил Византий, где стоял персидский гарнизон.
Когда в 480 до н.э. Ксеркс напал на Грецию с востока, в другой части Средиземного моря Карфаген, возможно действуя в сговоре с персидским царем, вторгся на греческую часть Сицилии. Объединенные силы Сиракуз и Акраганта встретили карфагенское войско при Гимере, разгромили его и принудили заключить мир.
